В психиатрическую клинику переводят Рэндла Патрика Макмёрфи — отпетого нарушителя спокойствия и завсегдатая тюрем. Он надеется, что здесь будет легче, чем в колонии. Но вместо отдыха его встречает мир, подчиненный железной воле старшей медсестры Милдред Рэтчед. Её отделение — это царство расписаний, тишины и абсолютного контроля, где пациенты сломлены и покорны. Макмёрфи, натура бунтарская и жизнелюбивая, с первого взгляда решает бросить вызов этой системе.
Конфликт разгорается мгновенно. Макмёрфи начинает свою игру: нарушает правила, устраивает азартные игры и поднимает боевой дух других пациентов, заражая их духом свободы. Но сестра Рэтчед — опытный и безжалостный стратег. Она видит в нём угрозу своему идеальному порядку и готова использовать любые средства, чтобы сломить его волю. Начинается жестокая война за умы и души обитателей отделения, где ставка — сама человеческая индивидуальность.
